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Detalhe de colar cerimonial feito por membros do povo indígena amazônico urubu-caapor, com penas de tucano, saurá e anambé-azul, hoje no acervo do Museu Paraense Emilio Goeldi

Os grandes livros nunca são fenômenos totalmente isolados, apesar de quase sempre apresentarem uma dose considerável de singularidade e até mesmo de implausibilidade. Não é nada surpreendente, por exemplo, que o padre João Daniel, um jesuíta português nascido em 1722, tenha dedicado os últimos anos da sua vida a redigir memórias e reflexões sobre as décadas em que viveu na Amazônia. Sua história de vida confundia-se com o mundo do Maranhão e do Grão-Pará, aonde chegou com menos de vinte anos, realizou seus estudos, tornou-se padre e viveu nas fazendas e missões dirigidas por seus companheiros de ordem em plena floresta.
A decisão de escrever sobre a região, por outro lado, inseria-se em uma tradição intelectual bem mais antiga. Antes e durante o processo de construção histórica da figura do viajante-naturalista leigo e profissional, que foi ganhando contorno mais definido entre os séculos 17 e 19, intelectuais da Igreja se dedicaram a coletar e sistematizar informações sobre a natureza e os habitantes dos novos mundos que estavam sendo alcançados, e na verdade criados, pela expansão européia.
Ainda no século 16, apenas no contexto da América Latina, padres jesuítas estavam produzindo obras tão importantes quanto a "Historia Natural y Moral de Las Indias", de José de Acosta, e os tratados "Do Clima e Terra do Brasil" e "Do Princípio e Origem dos Índios do Brasil", de Fernão Cardim. É verdade que, entre 1637 e 1644, durante o governo de Maurício de Nassau em Recife, atuaram no Nordeste naturalistas profissionais europeus como Willem Pies e Georg Marcgrave. Mas não se deve esquecer que, mais de uma década antes, o franciscano Frei Cristóvão de Lisboa estava organizando a série de notas e desenhos que comporiam o manuscrito da "História dos Animais e Árvores do Maranhão", publicada apenas em 1967.
Pode-se argumentar que os textos históricos e descritivos produzidos por intelectuais da Igreja na América colonial apresentaram, de maneira geral, um objetivo comum: compartilhar informações e propostas que favorecessem o duplo processo de colonização e de catequese, entendidas acertadamente como dois lados da mesma moeda (apesar da existência de um complexo jogo de convergências e divergências entre representantes da Igreja e autoridades coloniais). É fundamental superar, no entanto, a imagem dessa literatura como algo homogêneo e repetitivo. Dentro de um mesmo objetivo político e religioso, podiam existir importantes singularidades e diferenças de opinião, inclusive entre membros de uma mesma ordem.
Se o "Tesouro Descoberto no Máximo Rio Amazonas", de João Daniel, escrito entre 1757 e 1776 e agora reeditado (Contraponto Editora, dois volumes, 1.259 págs., R$ 45), é parte integrante de uma tradição intelectual tão definida, em que sentido é possível destacar o seu caráter singular e inusitado? Basicamente por três razões: as condições de produção, a abrangência e o sentido político da obra. Em 1757, no contexto do aumento das tensões entre a Companhia de Jesus e o governo do Marquês de Pombal, que culminaria dois anos depois na expulsão dos jesuítas de todos os territórios portugueses, Daniel foi preso e deportado para Portugal junto com nove outros eclesiásticos. Acusado de ofender o governador Francisco de Mendonça Furtado, meio-irmão de Pombal e executor do seu projeto econômico para a Amazônia, ele permaneceu enclausurado até o ano de sua morte, em 1776. Ou seja, o autor escreveu seu volumoso tratado sem consultar bibliotecas e sem participar de debates intelectuais, valendo-se apenas de uma oferta escassa de papel e da possibilidade de trocar informações com seus companheiros de prisão, mesmo assim de maneira parcial e indireta. Apesar do proverbial cultivo jesuíta da "arte da memória", o longo confinamento produziu claras limitações à realização do trabalho. Ao comentar as "muitas tintas preciosas" existentes na Amazônia, por exemplo, o autor reconheceu que "não sei o nome de todas; nem as espécies de muitas, e, como estou enterrado, não posso informar-me". As péssimas condições de produção tornam ainda mais inusitado o escopo definido para a elaboração do livro. Daniel colocou-se o desafio de escrever um tratado vasto e completo, uma verdadeira enciclopédia da Amazônia setecentista. E conseguiu, em grande parte, realizar esse projeto. Mais ainda, logrou fazê-lo através de uma escrita lúcida e, muitas vezes, irônica e graciosa.

Digno de César
É o caso da comparação histórico-geográfica utilizada para descrever a grandeza do rio Amazonas: "Se Júlio César prometia ceder o império a quem lhe mostrasse a fonte do grande Nilo, qual seria o prêmio a quem lhe apontasse a fonte do máximo Amazonas, em cuja comparação aquele se avaliaria pigmeu, ou pequeno regato, e envergonhado, por não poder correr parelhas com este, fugiria a esconder-se na sua pequena mãe?". Ou então, mais adiante, quando o autor reconhece, após apresentar uma longa lista das opções de pesca na região, a sua incapacidade para dar conta do que hoje chamaríamos de "biodiversidade amazônica", exclamando que "basta já de peixe, sendo verdade que ainda não disse nem o dízimo das espécies diversas que cria o Amazonas". O estilo do autor, ao discorrer sobre os acidentes geográficos, caças, frutas, madeiras, ervas, minerais e outros aspectos da rica natureza regional, apresenta um saboroso ecletismo setecentista, onde se misturam observações empíricas, citações de escritores clássicos, alusões mitológicas greco-romanas e pregações moralistas católicas. A mitologia local e a cultura popular em processo de construção na Amazônia, através da fusão de elementos ameríndios e neo-europeus, também aparecem em muitas páginas, levando Euclides da Cunha a classificar João Daniel como um escritor "imaginoso".