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Suspeito e vítima
Estudo com DNA sugere que neandertais nunca se miscigenaram com humanos; possivelmente foram mortos por eles
STEVE CONNOR
DO "INDEPENDENT"
O mistério sobre o
que matou os
neandertais 30 mil
anos atrás chegou
um pouco mais
perto da solução agora, com
um estudo sugerindo que eles
formaram uma pequena população que vagava cambaleando
á beira a extinção.
Os neandertais apareceram
na Europa pela primeira vez há
300 mil anos, mas desapareceram depois da chegada do Homo sapiens à região, 50 mil
anos atrás. Isso levou à especulação sobre se as duas espécies
se miscigenaram para formar
uma população híbrida, que
ainda deixaria vestígios no repositório genético humano.
Pode ser que os neandertais tenham sido simplesmente aniquilados pelos humanos modernos, em guerras ou na disputa por alimento e recursos.
A última evidência, uma análise de DNA resgatada de um
fêmur fossilizado de 38 mil
anos, sugere que os neandertais não se misturaram com os
humanos modernos.
O material genético, retirado
de um neandertal adulto que
viveu perto de cavernas na
Croácia indica que os neandertais europeus nunca chegaram
a somar mais de 10 mil indivíduos vivos -uma população
precariamente pequena.
A nova evidência sobre a derrocada dos neandertais vem de
um seqüenciamento completo
do DNA dentro de estruturas
celulares chamadas mitocôndrias. Esse DNA mitocondrial é
sempre passado de mães para
filhos e é mais fácil de recuperar de ossos antigos do que o
DNA convencional encontrado
nos núcleos das células.
Os cientistas refizeram o seqüenciamento 35 vezes para se
certificarem de que haviam obtido a seqüência correta para
comparar com o DNA mitocondrial de humanos e chimpanzés -a espécie viva mais
próxima da humana.
"Pela primeira vez, construímos uma seqüência a partir de
DNA antigo que, essencialmente, não tem erros", diz Richard Green, que liderou a pesquisa no Instituto Max Planck
para Antropologia Evolutiva,
em Leipzig (Alemanha). "Ainda é uma questão aberta para o
futuro saber se esse pequeno
grupo de neandertais foi uma
situação permanente ou se foi
causado por um estreitamento
do tamanho de sua população
que aconteceu em um momento mais tardio", diz Green.
Saber qual foi o grau de interação entre humanos e neandertais, porém, é mais difícil.
Encontro casual
"Não há provas de que eles
tenham se visto, apenas de que
eles habitaram o mesmo lugar
mais ou menos ao mesmo tempo, mas acho provável que eles
tenham topado um com o outro", diz Adrian Briggs, pesquisador do Max Planck.
"O que nós fizemos foi confirmar que o DNA mitocondrial
dos neandertais e humanos
modernos era tão diferente que
fornece uma evidência poderosa de que houve pouca miscigenação, se é que houve, entre as
duas espécies", diz Briggs. "Temos também sugestivas evidências de que os neandertais
formaram uma pequena população, e só podemos especular
sobre o que lhes aconteceu. Populações pequenas são sempre
mais vulneráveis à extinção."
Especulações sobre quem foram os neandertais e sobre o
que aconteceu a eles têm sido
feitas desde que o primeiro crânio da espécie foi descoberto
no vale do rio Neander, na Alemanha, em 1856.
Já é consenso que eles não
foram ancestrais diretos dos
humanos modernos, e sim um
galho paralelo na árvore genealógica dos primatas. Alguns antropólogos, porém, mantêm a
crença de que eles se miscigenaram com os humanos em algum momento, o que significaria que cada um de nós tem um
pouquinho de DNA neandertal.
Essa teoria, porém, não ganha muito apoio no corpo de
conhecimento formado por diversos estudos genéticos, incluindo o último, publicado na
revista "Cell". Ele sugere que o
último ancestral comum entre
humanos e neandertais viveu
há 660 mil anos -muito antes
do surgimento do Homo sapiens como espécie distinta na
África, há cerca de 100 mil anos.
Cara feia
Apesar disso, os autores do
trabalho reconhecem que não
podem descartar a possibilidade de uma miscigenação em pequena escala entre neandertais
e humanos modernos.
Uma das melhores evidências para esta idéia surgiu há
uns dez anos, quando foi achado na Espanha o esqueleto de
um garoto morto há 25 mil
anos. Seus traços sugeriam que
talvez ele fosse um híbrido de
neandertal e Cro-Magnon, mas
alguns cientistas acreditam que
ele fora apenas um humano
com feições rudes.
Apesar das evidências de um
encontro entre neandertais e
humanos serem vagas, antropólogos não se furtam de imaginar como ele pode ter sido.
"Quando as populações se
encontrara, elas viam uma à
outra simplesmente como pessoas, inimigos, estrangeiros ou
presas?", diz Chris Stringer, do
Museu de História Nacional de
Londres. "Nós simplesmente
não sabemos a resposta, e a resposta pode ter variado dependendo do tempo e da região, haja vista os caprichos do comportamento humano."
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