Quando, em 5 de outubro de 1897, as tropas federais entraram em Canudos para o ataque final, Antonio Conselheiro já não estava à frente de seus fiéis. Havia morrido em 22 de setembro. A causa da morte não foi bem esclarecida, mas bem pode ter sido aquilo que na região era conhecido como "caminheira", diarréia. Uma prosaica e deprimente condição que vitimava, e ainda vitima, milhões de brasileiros (crianças, sobretudo) e que está ligada à má higiene dos alimentos e à deficiente qualidade da água. Morte inglória, portanto. Mas, de qualquer modo, o cadáver foi desenterrado e decapitado. A cabeça não foi, como a de Tiradentes, exibida em público para escarmento da população sertaneja. Não, esses tempos já haviam passado. Em vez disso, a cabeça foi enviada a um cientista, para ser estudada: era preciso descobrir o que havia ali, que poder misterioso capaz de mobilizar multidões residira naquele cérebro.
O cientista era Raimundo Nina Rodrigues (1862-1906). Médico, professor da Faculdade de Medicina da Bahia, Nina Rodrigues era também, como outros doutores de sua geração, etnólogo, autor de obras como "O Animismo Fetichista dos Negros na Bahia" e "O Alienado no Direito Civil Brasileiro". O trabalho desses cientistas havia sido fortemente influenciado pelas idéias de Joseph Arthur, conde de Gobineau, que veio para o Rio de Janeiro como chefe da missão francesa entre abril de 1869 e maio de 1870. Gobineau interessou-se pela mestiçagem no Brasil.
Considerado hoje um dos precursores do racismo nazista, previu que a mistura de raças acabaria levando à pura e simples extinção da população brasileira. Suas idéias coincidiam com o pensamento político brasileiro da época, voltado para o branqueamento e europeização do país, e foram seguidas, em maior ou menor grau, por instituições voltadas ao estudo antropológico: a Faculdade de Medicina da Bahia, o Museu Nacional e a Escola Militar, no Rio de Janeiro.
As teorias raciais surgidas no Brasil nas últimas décadas do século 19 não eram necessariamente hostis aos grupos que formavam a nacionalidade. Nina Rodrigues não desprezava as manifestações culturais dos negros, que estudou detalhadamente. Mas, para ele, a miscigenação resultaria inevitavelmente em desequilíbrio mental e -conceito importante- degenerescência. Médicos importantes como Arthur Ramos e Afrânio Peixoto foram seus seguidores, membros da chamada Escola Baiana, que conjugava medicina e antropologia.

"Criminoso nato" Também eram influentes à época as idéias do médico e criminologista italiano Cesare Lombroso. Lombroso acreditava no "criminoso nato", cujas caraterísticas manifestar-se-iam inclusive no tipo da face e na conformação do crânio. Medir e estudar crânios era uma obsessão da época, o que explica a solicitação a Nina Rodrigues.
Abolicionista, republicano, o jovem Euclides, que era filho de um pequeno proprietário rural, cursou engenharia primeiro na Escola Politécnica do Rio e depois na Escola Militar da Praia Vermelha. Ali foi influenciado pelo espírito científico da época, que unia ao positivismo de Comte o evolucionismo de Darwin e de Spencer. Essa ciência desafiava os princípios estabelecidos pela religião e, ao mesmo tempo, induzia a uma visão pessimista e até cruel da espécie humana, influenciada pela idéia da sobrevivência do mais apto.
Em "Os Sertões", Euclides endossa muitas das idéias de Nina Rodrigues: a guerra sertaneja seria resultado da alucinada pregação de Antônio Conselheiro, este o portador de uma doença mental que emergiu em toda a sua intensidade quando a mulher o abandonou por outro homem: "A mulher foi a sobrecarga adicionada à tremenda tara hereditária", diz Euclides. Tal pregação caiu em terreno fértil, representado pelas "sub-raças sertanejas (...) destinadas a próximo desaparecimento ante às exigências crescentes da civilização e à concorrência material intensiva das correntes migratórias que começam a invadir profundamente a nossa terra".
Para Euclides, os seguidores de Conselheiro eram "gente ínfima e suspeita, avessa ao trabalho... vencidos da vida". Não estava sozinho nessas considerações. Ruy Barbosa falava dos habitantes de Canudos como "idiotas e escravos de galés". Que o arraial preenchesse uma necessidade na vida dos sertanejos pobres, desamparados, parecia-lhe secundário. Mas o fato é que em Canudos havia trabalho, inclusive para os negros e para os índios; havia uma escola; e havia um código de conduta: álcool e prostituição eram proibidos.
As expressões usadas em relação aos sertanejos pretendiam ter fundamento científico. Partiam, como foi dito, de um conceito fundamental, o de degenerescência: à medida que se sucedessem as gerações, nervosos gerariam neuróticos, que gerariam psicóticos, que gerariam idiotas ou imbecis, até a extinção da linhagem. Tal teoria foi sistematizada por Benedict Morel (1809-1873), no seu "Tratado das Degenerescências", de 1857.
Já Henry Maudsley (1835-1918), psiquiatra inglês citado por Euclides na derradeira frase de "Os Sertões" ("É que não existe um Maudsley para as loucuras e os crimes das nacionalidades..."), falava nas monomanias raciocinantes e nas monomanias instintivas, as primeiras sendo conhecidas como loucura moral -outra expressão muito usada então.

Eugenia A teoria da degenerescência entrou na psiquiatria brasileira por meio de Nina Rodrigues e Juliano Moreira. Nina Rodrigues dedicou-se a formular regras para a avaliação de indivíduos considerados mentalmente doentes, decidir quanto a sua imputabilidade penal e, principalmente, a sugerir meios preventivos para evitar a loucura e o crime.
Logo depois da tomada de Canudos, o presidente Prudente de Morais (1894-98) sofreu um atentado, no qual morreu o ministro da Guerra, marechal Carlos Machado Bittencourt. O autor, o soldado Marcelino Bispo de Melo, foi preso e, dois meses depois, se suicidou na cadeia. Nina Rodrigues analisou o crime, procurando demonstrar que o caso se enquadrava na teoria da degenerescência: Marcelino Bispo era um degenerado violento, subcategoria regicida ou magnicida.
Nessa "prevenção" da degenerescência desempenhou papel destacado a eugenia, a idéia do "aperfeiçoamento racial". Baseado nessa idéia, o Terceiro Reich esterilizou ou matou milhares de infelizes considerados "inferiores". No Brasil, a eugenia foi introduzida por meio da Liga Brasileira de Higiene Mental (LBHM), fundada em 1923 pelo psiquiatra Gustavo Riedel; em 1931 o psiquiatra Renato Kehl criou a Comissão Central Brasileira de Eugenia, destinada a promover a "regeneração do homem". Os psiquiatras da LBHM não escondiam sua admiração pela Alemanha nazista; os Arquivos da Liga deram grande ênfase à lei alemã de 1934, determinando a esterilização compulsória dos portadores de "taras", um termo tão usado quanto degenerescência.
Influenciado por essas idéias, Euclides seguramente poderia ter evoluído para um racismo vulgar. Mas não foi o que aconteceu. Ao longo de "Os Sertões", vamos acompanhando a própria metamorfose do autor. Atacados, os sertanejos lutaram até o fim -e Euclides não deixa de manifestar sua admiração por essa resistência, bem como o seu horror pela violenta repressão. No livro, escrito depois da campanha, a famosa frase "O sertanejo é antes de tudo um forte" traduz o seu respeito pelos humildes habitantes do sertão. Louco, o sertanejo? Inferior? Não. O sertanejo é, antes de tudo, um forte.
Ah, sim. Analisando o crânio de Antônio Conselheiro, Nina Rodrigues observou que, em se tratando de um "mestiço", o morto era "muito suspeito de ser degenerado". Também notou que o morto quase não tinha dentes. O que, provavelmente, foi, em seu laudo, a única observação apoiada na realidade.