Nuvens de tempestade e um raio dominam o cenário sobre o lago Michigan, nos Estados Unidos

No inverno, a temperatura média é de -30C, chega a -40C ou -50C por algumas semanas, em dezembro e janeiro. Os dias são bem curtos nesse período, a duração mínima é de quatro horas. Agora já estamos na primavera, indo para o verão. Nesta época, cada dia ganha aproximadamente sete minutos. Em maio as noites já estão bem curtas, e em junho e julho o Sol se põe por quatro horas, mas não chega a ficar escuro. Não há noite." A carioca Fernanda São Sabbas já experimenta a vida no Alasca há quatro anos. Mesmo nos dias mais frios e nas nevascas mais inclementes, sua mente está focalizada em outro ambiente, ainda mais hostil -a alta atmosfera. Nada de ruidosos trovões e raios luminosos, eventos espalhafatosos que ocorrem nas camadas mais baixas do ar. Em vez disso, a pesquisadora brasileira se concentra em fantasmagóricas aparições que ocorrem acima das nuvens de tempestade, a uns 90 km de altitude. Pois em meio a esse ar rarefeito vivem as fadas e os elfos, constataram, perplexos, os cientistas.
A nomenclatura vem da mitologia escandinava e não se rendeu a uma tradução para o português. Mesmo no Brasil, as aparições são referidas pela terminologia inglesa: "sprites" (fadas), "blue jets" (jatos azuis) e "elves" (elfos). E não têm nada de sobrenatural. São ocorrências de natureza elétrica que, grosso modo, podem ser vistas como uma consequência dos relâmpagos, só que na alta atmosfera e com menor intensidade.
O primeiro sprite foi detectado apenas em 1989. No Brasil, o trabalho pioneiro produzido sobre o assunto foi justo a tese de mestrado de São Sabbas, concluída em 1999 no Inpe (Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais). Depois disso ela se mudou para o Alasca para realizar seu doutorado. "O grupo de sprites da Universidade do Alasca em Fairbanks [UAF" é um dos líderes mundiais dessa pesquisa. Dave Sentman, meu orientador de doutorado, foi o pesquisador que deu nome aos sprites. Eugene Wescott, do mesmo grupo, nomeou os blue jets." "Mas o grupo não faz observações desses fenômenos aqui no Alasca." Ela explica o porquê: "Sprites, blue jets, elves, sprite-halos etc. são fenômenos de baixa luminosidade. Eles são gerados pela interação do campo elétrico e eletromagnético dos relâmpagos com a média e a alta atmosferas. Os relâmpagos são gerados pelas nuvens de tempestade. Aqui no Alasca só há tempestades no verão, quando não há noite. Como a luz do Sol é muito mais intensa do que a luminosidade desses fenômenos, eles só podem ser observados à noite". Então por que diabos há tantos especialistas no assunto por lá? A resposta está nas auroras boreais, essas sim bastante comuns no céu do círculo polar Ártico. "O equipamento utilizado para observação de sprites -câmeras de vídeo extremamente sensíveis à luz- é o mesmo utilizado para observação da aurora", conta São Sabbas. "O grupo faz observações de sprites a partir do solo e de aviões. Em julho e agosto de 1999, tive a chance de participar de uma dessas campanhas pela primeira vez. Eu era recém-chegada a Fairbanks e foi uma experiência inesquecível. A campanha foi um esforço conjunto de grupos de pesquisa de várias universidades. Havia três sítios de observação: Yucca Ridge, perto de Fort Collins, no Colorado, Bear Mountain, perto de Custer, em Dakota do Sul, e no Observatório de Infravermelho de Wyoming. A UAF estava responsável pelos dois últimos, e eu tive a oportunidade de participar das atividades em ambos os sítios. Diversas câmeras e fotômetros foram utilizados para observação. Além disso, em duas noites balões estratosféricos contendo fotômetros e sensores eletromagnéticos foram lançados na direção das tempestades para coletar dados." "Os EUA estão liderando as pesquisas agora", relata Torsten Neubert, físico do Instituto de Pesquisa Espacial Dinamarquês. "Estamos tentando colocar a Europa no jogo agora, e parece que estamos ganhando momento. O financiamento nos EUA está caindo, ouvi dizer, então digamos que poderemos estar em pé de igualdade na Europa em quatro anos, quando tivermos nossa própria instrumentação no espaço."